Dès le début de la colonisation française de Québec, de 1604 jusqu'à 1663, il n'y avait seulement qu'une poignée de familles vivant dans cette région. La majorité de cette petite population était composée de chasseurs, de trappeurs, de soldats français, de quelques explorateurs, de quelques prêtres, et de quelques marins. La France et l'Angleterre, depuis longtemps en désaccord et en concurrence l'une avec l'autre, essayaient alors d'augmenter leurs nouvelles colonies, d'exploiter la terre et ses ressources, et d'établir des colonies plus fortes et plus viables dans le Nouveau Monde.

En 1629, la population de Québec, alors le seul village dans la province actuelle du Québec, était seulement de 21 personnes. En 1639, ce nombre avait crû à 139, dû à l'arrivée de nouveaux colons et à quelques naissances. En 1662, la population avait augmenté de presque 10 fois pour atteindre 1 100. Durant cette période, les colonies anglaises en Amérique croissaient rapidement. Entre-temps, la hiérarchie française décidait d'adopter un nouveau plan pour aider à renforcer et stabiliser sa  colonie nord-américaine, qui avait, durant ce temps, augmentée à trois villes principales sur le fleuve Saint Laurent: Québec, Trois-Rivières, et Montréal (connu alors sous le nom de Ville-Marie).

Le plan était d'encourager de jeunes filles et des veuves à traverser en Nouvelle-France (Québec), pour marier un célibataire ou un veuf français, élever une famille, et s'y établir en tant que colons permanents. Comparé à  la France, le Nouveau Monde était un endroit difficile avec son manque d'agréments, son danger toujours présent des sauvages, ses hivers pénibles, et son isolement du reste du monde civilisé. Il a fallu une quantité considérable de planification, de temps, et de persuasion de la part de ceux qui poursuivaient ce plan pour convaincre de jeunes femmes de participer à cette nouvelle entreprise risquée.

    Le programme de recrutement a été lancé autour de 1661 et les recruteurs sont allés dans un certain nombre de villes où il y avait des grands orphelinats - une bonne source pour les candidates potentielles. Paris et d'autres villes avaient plusieurs de ces orphelinats où les conditions, même en comparaison de la vie de cette période, étaient déplorables. Comme incitation à s'enrôler, les jeunes filles recevaient un cadeau (dot) d'au moins 50 livres françaises. Le Trésor royal fournissait les fonds nécessaires avec l'approbation entière du Roi de France. C'est ainsi que ces recrues en sont venues à se faire appeler " les Filles du Roi ".  Un certain nombre d'entre elles possédaient également des propriétés et des valeurs, parfois autant que 3 000 livres, reçues en héritage de leurs parents décédés. Cinquante livres étaient un montant substantiel d'argent en ces jours. Par exemple, un travailleur ordinaire devrait travailler presque une année pour faire une telle somme et un chirurgien faits de 100 à 150 livres par an. Donc, beaucoup de jeunes orphelines ont vu cela comme une occasion d'aventure, d'argent, de mariage, et de se sortir de leur situation.

Pendant les onze années de ce programme, 414 orphelines ont été recrutées. De 1663 à 1673, un total de 774 " Filles du Roi " ont fait le voyage en Nouvelle-France. La meilleure année était 1669, quand 135 nouvelles " Filles du Roi " ont été enrôlées. En 1670, 134 filles ont fait de même. Un total de 238 étaient de Paris, 175 de Bourgs, 46 de Rouen, 35 de La Rochelle, et le reste d'autres cités et villes. Trois sont venues d'autres pays - l'Angleterre, l'Allemagne, et le Portugal. Certaines des filles qui ont été initialement recrutées sont allées seulement jusqu'au port d'embarquement tel que Dieppe en Normandie. Quand elles ont vu ce dans quoi elles s'engageaient, elles ont rapidement changé d'avis et se sont retirées de " l'aventure ".

Les Filles du Roi ont mené une vie réserveé mais rude

        Les Filles du Roi arrivent à Québec (d'un aquarelle par Jefferys aux Archives nationales du Canada)

Le premier arrêt en Nouvelle-France était Québec (ville) où la plupart sont débarquées et sont restées. Peu de temps après leur arrivée, les filles ont été habituellement escortées à un endroit où elles rencontreraient les célibataires éligibles, et la suite fait partie de l'histoire. Le nombre de filles célibataires disponibles aux français résidant à Québec était très faible avant que ce programme ait été lancé. En conséquence, certains des hommes ont épousé les filles indiennes locales ou les filles des premières familles pionnières de Québec. L'Église, voyant le besoin de compagnes et d'épouses pour le nombre de plus en plus important de célibataires au Québec, a également supporté ce programme. Dans un délai d'un an de leur arrivée, la plupart des filles se sont mariées et la dot promises par le Trésor royal a été reçue.

Quelques Filles du Roi ont survécu à autant que quatre maris. Quelques unes sont revenus en France plus tard avec leurs maris. Mais, la plupart d'entre elles sont restées en Nouvelle-France pour le reste de leur vie. La majorité de ces filles étaient d'origine modeste, mais quelques-unes étaient appelées " filles de qualité " par la classe bourgeoise, c.-à-d., des filles de familles de gens d'affaires, de professionnels ou d'officiers militaires. Elles se sont installées principalement dans la région de Québec (ville), ont élevé leur famille, et ont mené une vie relativement tranquille mais bien occupée. Très peu de ces filles sont devenus des problèmes sociaux. Seulement cinq ont eu des ennuis avec la justice pour des raisons d'adultère, de prostitution, ou de débauche. Une seule, Marie Quequejeu, veuve de Pierre Rivaut, a été exécutée en 1684 par les autorités pour un crime très sérieux (les registres ont été détruits). Le même jour, son beau-fils, Pierre Doret, un coureur-des-bois, est aussi exécuté. Les lois civiles et d'église étaient très strictes à ce moment-là. Dans l'ensemble, ces femmes pionnières s'en sont bien tirées, vu l'environnement nouveau et les obstacles et difficultés particulières qu'elles ont rencontrés et qu'elles ont dûs supporter. Elles ont été sans aucun doute un groupe de jeunes femmes très robustes, courageuses et résolues.

Chacun des Franco-américains ayant des racines au Québec a plusieurs Filles du Roi dans ses ancêtres directs. Trente-trois de ces filles sont mes ancêtres du côté de mon père, et trente-trois autres apparaissent du côté de ma mère. Ainsi, presque neuf pour cent de Filles du Roi sont mes ancêtres directs (aucune de celles-ci n'a eu de démêlés avec la justice).

Les filles de Québec sont réputées pour être plus jolies que celles des régions de Trois Rivières et de Montréal parce que les bateaux ont fait leur premier arrêt au port de Québec. En conséquence, les garçons de Québec ont eu le " premier choix ". Tous les autres ont été envoyées en amont du fleuve vers les deux autres colonies. Ceci est bien sûr une plaisanterie des gens de la ville de Québec.

Pour ceux qui souhaitent approfondir ce sujet, un des meilleurs volumes à consulter est le livre historique et biographique de 380 pages de Silvio Dumas " Les Filles du Roi en Nouvelle-France " édité en 1972  par la Société Historique de Québec. Ce livre raconte l'histoire et donne les détails connus de chacune des filles, d'où elles sont venues, leur âge, leur dot, les noms de leurs parents, à qui, quand et où elles se sont mariées, et beaucoup d'autres facettes intéressantes à leur sujet. C'est un volume que n'importe quel Franco-américain ou Québécois qui est intéressé à ses racines devrait posséder. Voici un exemple pour une des Filles du Roi:

CHARIÉ, Marie (1665), née au bourg de Saint-Jean de Gerberoy (PICARDIE), en 1637, veuve d'André Depost et fille d'Étienne et de Marie Lissegais. Elle contracta mariage avec Jacques Renaud, le 13 octobre 1665, à Québec (c. 8 octobre, m. Duquet). Cette femme dut comparaître devant la Prévôte, le 13 novembre 1673, pour répondre à l'accusation d'avoir injuré et frappé d'un coup de pied Charles Marquis (Le Marquis)
qui l'avait insultée. (DGFC, I: 513).

Autres site web: Filles du Roi et 

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